John James Audubon, 1785 — 1851
John James Audubon is een Amerikaanse naturalist, ornitholoog en dierkundige, auteur van Birds of America (1827-1838). Dit grote werk, een kleurplatenboek, wordt beschouwd als een van de mooiste ornithologische werken die ooit zijn voltooid. Audubon identificeerde 25 nieuwe soorten.
De Audubon National Society, de eerste natuurbeschermingsorganisatie ter wereld, is naar hem vernoemd.
Deze getalenteerde oude schilder en wetenschapper had een zeer bewogen leven. In zijn levensbeschrijving kun je lezen hoe hij aan de ene kant de meest schattige kunstprenten met vogels maakte, en anderszijds een racist bleek te zijn.
Beginjaren
Audubon werd op 26 april 1785 geboren in Haïti - toen een Franse kolonie - onder de naam Jean Rabin Audubon. Zijn vader bezat een suikerrietplantage. Zijn moeder was Jeanne Rabine, een 27-jarig kamermeisje.
Zijn moeder stierf toen hij een paar maanden oud was, omdat ze sinds haar aankomst op het eiland aan een tropische ziekte leed.
1794 - hij kwam in Frankrijk aan met zijn vader.
Imigratie naar de VS
In 1803 emigreerde hij naar de Verenigde Staten om niet door Napoleon te worden opgesteld. Hij noemde zichzelf John James.
Hij kwam naar Amerika om manager te worden van zijn loodmijnen in Pennsylvania op aandringen van zijn vader. John liet zich echter meeslepen door het tekenen van vogels, gaf zaken op en belandde uiteindelijk in een schuldengevangenis.
Het enige waar hij in slaagde was tekenen en schilderen. Zelfs in Frankrijk werd hij vaak in het bos gevonden om schetsen te maken. In de VS besloot hij dat vogels het mooiste zijn wat de natuur te bieden heeft en ontwikkelde hij een obsessie voor hen.
Ornithologische carrière
Op 12 oktober 1820 maakte John James Audubon in Cincinnati een boottocht over de rivier de Ohio. Hij had een ambitieus doel om alle vogels in Noord-Amerika in beeld te brengen.
Hij ging in 1826 naar Engeland om zijn boek The Birds of America te publiceren, met 435 afbeeldingen van grotendeels onbekende vogelsoorten. Het boek werd letterlijk wereldberoemd. De Verenigde Staten waren in die tijd nog een relatief onbelangrijke, ongeïnformeerde en onbekende verzameling van landen.
In het Verenigd Koninkrijk, de belangrijkste grootmacht van die tijd, was het boek zeer indrukwekkend en werd de beeldstijl op grote schaal nagebootst.
In 1831 werd het eerste van vijf delen van de Ornithologische Biografie gepubliceerd.
In 1838 werd de Birds of America editie voltooid, het laatste deel werd naar de abonnees gestuurd.
In 1839 werd het laatste deel van de Ornithologische Biografie gepubliceerd in Edinburgh.
Jacht
Audubon's beelden waren groot, helder, helder, nauwkeurig en liggen in de natuurlijke habitat van deze vogels. Audubon ontwikkelde zijn eigen methodes om vogels te tekenen. Eerst doodde hij ze met een mooi schot. Vervolgens gebruikte hij draden om ze in een natuurlijke positie te houden, in tegenstelling tot de gebruikelijke methode van veel ornithologen, die de exemplaren in een starre pose voorbereidden en stopten.
Hoewel Audubon van de jacht hield, was hij helemaal niet blij met de onverantwoorde overmatige jacht die leidde tot het volledig uitsterven van de soort.
John James Audubon leverde een onschatbare bijdrage aan de wetenschap van de ornithologie. In zijn werk zijn er vogels die al zijn opgehouden te bestaan. We kunnen ze alleen nog maar zien dankzij de tekeningen van John James Audubon.
Zijn boek heeft ook veel gedaan om het bewustzijn van natuurlijke waarden te wekken. Zo kan hij zeker gezien worden als de grondlegger van de natuurbescherming.
De laatste jaren
In 1839 had Odubon een landgoed aan de Hudson-rivier gekocht, waar nu het Audubon-park ligt. Later hoopte hij nog meer soorten zeldzame vogels te kunnen beschrijven.
In 1848 begon John zelf tekenen op te merken dat zijn ouderdom hem bijt en dat zijn 'voorname geest faalde'. Hij stierf op 27 januari 1851 in zijn gezinswoning.
In 1905 werd de Audubon National Society opgericht. Haar belangrijkste missie is het behoud en herstel van natuurlijke ecosystemen, met bijzondere aandacht voor de omgang met vogels.
Op 6 december 2010 werd op de veiling van Sotheby's een exemplaar van 'Birds of America' verkocht voor 11,5 miljoen dollar.
Reputatie en verzwegen racistische opvattingen
John James Audubon was voor vele (Amerikaanse) natuurbeschermingsorganisaties wat tegenwoordig Mark Zuckerberg is voor Facebook of Elon Musk voor Tesla.
In maart 2021 bracht natuurbeschermingsorganisatie National Audubon Society na zorgvuldig onderzoek naar buiten dat John James Audubon tijdens zijn leven er racistische opvattingen op na hield. Uit dit onderzoek bleek verder dat Audubon meerdere malen slaven heeft gekocht, gehouden en verkocht.
In de behandeling van deze gitzwarte persoonlijke kant van Audubon stelt auteur en ornitholoog J. Drew Lanham dat "schoonheid zien en strijden voor gerechtigheid elkaar niet uitsluiten. Ik zou zeggen dat het een het andere krachtig kan voeden."
Wij sluiten ons bij deze opvatting aan. Hoewel het werk van Audubon zeker uniek is, moet bewondering hiervoor ons niet blind maken. Laat de werken van Audubon voortaan ook een waarschuwing zijn zodat we nooit meer onze ogen sluiten voor (de gevolgen van) racisme en discriminatie.